"나라는 착각" 뇌는 어떻게 인간의 정체성을 발명하는가

Gregory Berns
에모리대학교 심리학 교수, 신경과학자, 정신과 의사

20여 년 동안 기능적자기공명영상(fMRI)을 활용해 뇌의 의사결정 메커니즘과 보상 반응을 연구했다. 특히 도박, 사랑, 권력과 같은 보상에 뇌가 어떻게 반응하는지를 fMRI로 추적한 과학자로 유명하다. 에모리대학교 뇌과학 연구소와 뇌정책 센터를 이끌며 최첨단 뇌 이미징 기술, 데이터 분석 도구 및 소프트웨어 개발을 선도하고 있다. 또한 뇌과학의 윤리적, 법적, 사회적 연구기준을 세우는 데도 기여하고 있다.
2007년 미국 신경과학회의 젊은 과학자상(Young Investigator Award)을, 2014년에는 미국심리학회 탁월한 과학 공헌상(Distinguished Scientific Contribution Award)을 수상했다. 과학, 공학 분야에서 뛰어난 업적을 가진 학자들로 선출된 미국국립과학아카데미(National Academy of Sciences) 회원이다.
지금까지 심리학, 신경과학 학술지에 140여 편 이상의 논문을 발표했다. 뇌과학자 관점에서 인간과 개의 관계를 다룬 《개는 어떻게 인간을 사랑하는가(How Dogs Love Us)》는 아마존, 뉴욕타임스, 월스트리트저널의 베스트셀러에 올랐다. 뇌 속에 숨겨진 행복의 기원을 탐구한 다큐멘터리 〈Happy〉의 감독을 맡기도 했다.

 

우리가 일반적으로 이해하는 자아라는 개념은 근본적으로 내러티브, 즉 기억, 경험, 지각 등을 엮어 스스로에게 들려주는 이야기입니다. 이 내러티브는 아무리 복잡하고 일관성 있게 보일지라도 본질적으로 허구의 한 형태인 구성물입니다. 우리는 자신을 하나의 실체, 즉 시간이 지나도 지속되는 연속적인 자아로 인식하지만 이러한 인식은 객관적인 현실이라기보다는 유용한 착각에 가깝습니다.

'나 라는 착각'에서 저자는 우리가 알고 있는 '자아'가 생존 가능성을 높이기 위해 두뇌가 만들어낸 진화적 발명품이라는 흥미로운 개념을 탐구합니다. 이 책은 컴퓨터 신경과학의 최신 연구 결과와 다양한 심리 실험을 바탕으로 우리의 뇌가 자아를 조작하는 이유와 방법을 탐구하고, 우리 안에 존재하는 다양한 인격에 대해 살펴봅니다.

인간은 고정된 자아를 가지고 세상에 태어나지 않습니다. 대신 생존 메커니즘으로서 자아를 발달시킵니다. 지킬 박사와 하이드 씨부터 배트맨에 이르기까지 문학과 대중문화에는 분열된 자아의 예가 가득합니다. 심리학 분야의 선구자인 지그문트 프로이트와 칼 융도 한 개인 안에 여러 측면 또는 페르소나를 수용하는 마음 모델을 제안했습니다.

프로이트는 정신을 이드, 자아, 초자아로 구분했고, 융은 모든 사람이 가지고 있는 어두운 면인 '그림자'라는 개념을 도입하여 일시적으로 의식적인 마음을 가릴 수 있는 '그림자'를 설명했습니다. 인격의 다양성은 특정 정신 건강 상태에 국한된 것이 아니라 인간 조건의 한 측면이며, 우리 모두는 우리 안에 여러 개의 '자아'를 가지고 있음을 시사합니다.

이 책은 '정신분열증'이라는 의학 용어에 영감을 준 크리스틴 보샹의 이야기와 프로이트가 유명하게 인용한 안나 오의 치료법 등 다양한 사례 연구를 소개합니다. 이러한 사례는 여러 페르소나를 생성하는 뇌의 메커니즘을 설명하는 데 도움이 됩니다.

그렇다면 우리는 왜 단일한, 일관된 자아의 환상에 집착할까요? 저자는 이러한 환상이 인간 사회의 복잡성과 내면의 감정적 풍경을 탐색하는 데 필수적인 연속성과 예측 가능성을 제공한다고 주장합니다. 이는 우리의 의사 결정 과정, 관계, 세상에 대한 이해를 단순화합니다.

하지만 이러한 환상은 제한적일 수도 있습니다. 고정된 정체성에 얽매여 성장과 적응을 제한할 수 있습니다. 자아의 유동성과 다양성을 인식하면 이러한 제약에서 벗어나 인생의 도전에 보다 유연하게 대응하고 자신의 정체성에 대해 더 풍부하고 미묘한 이해를 할 수 있습니다.

자아에 대한 내러티브는 우리의 경험과 선택, 그리고 우리가 스스로에게 들려주는 이야기에 의해 지속적으로 형성되고 재구성됩니다. 이는 변화와 변화의 잠재력을 지닌 역동적인 과정입니다. 우리가 진화함에 따라 내면과 외부 세계 사이의 지속적인 대화를 반영하는 우리의 내러티브도 진화합니다.

결론적으로, '나 라는 착각'은 개인이 된다는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 심오한 재평가를 제공합니다. 이 책은 자아의 본질을 재고하도록 독자에게 도전하며, 우리가 우리 자신에 대해 구성하는 이야기는 우리가 만들어낸 것이기도 하고 우리가 가두어 놓은 것이기도 하다고 제안합니다. 자아의 환상적 본질을 이해함으로써 우리는 내면의 세계를 더 잘 탐색하고 외부 세계와 더 진정성 있고 효과적으로 소통할 수 있습니다. 이러한 깨달음은 우리 안에 있는 다양성을 포용하도록 초대하며, 우리의 단일한 이야기는 우리 뇌가 할 수 있는 수많은 이야기 중 하나에 불과하다는 것을 인정하게 합니다.