3. 왜 피해자는 가해자를 동정하게 되는가?

두려움 속에서 탄생하는 이해와 연민

1973년, 스웨덴 스톡홀름의 한 은행에서 발생한 인질극 사건은 전 세계를 충격에 빠뜨렸다. 범죄자들이 은행을 점거하고 직원들을 인질로 삼았던 이 사건은 그저 또 하나의 강도 사건으로 끝날 뻔했다. 그러나 사건이 진행되는 동안, 더 놀라운 일이 벌어졌다. 인질들은 범죄자들에게 적대감을 느끼기는커녕 그들을 이해하고 심지어 동정하기 시작한 것이다. 심지어 경찰의 구출 시도에 반발하며 가해자들을 옹호하기까지 했다. 이 현상은 심리학자들 사이에서 큰 논란을 일으켰고, “스톡홀름 증후군(Stockholm Syndrome)”이라는 이름으로 알려지게 되었다.

왜 피해자는 자신을 위협하는 가해자를 동정하고 옹호하게 되는 걸까? 이는 단순히 심리적 왜곡일까, 아니면 인간의 생존 본능과 관련된 깊은 심리적 기제일까? 이 이야기에서는 스톡홀름 증후군의 정의와 원인, 그리고 이를 설명하는 심리학적 메커니즘과 사례를 탐구하고, 더 나아가 이 현상이 우리 사회와 관계에서 어떤 의미를 가지는지 살펴볼 것이다.

---

1. 스톡홀름 증후군이란 무엇인가?

스톡홀름 증후군은 피해자가 가해자에게 연민, 동조, 심지어 애정을 느끼는 심리적 상태를 뜻한다. 이는 보통 납치, 인질극, 가정 폭력 등 극단적이고 위협적인 상황에서 나타난다. 이 현상은 단순히 “왜곡된 감정”으로 치부되기에는 매우 복잡한 심리적, 생물학적 기제를 포함하고 있다.

(1) 심리적 정의

스톡홀름 증후군은 극한의 두려움과 스트레스 상황에서 발생한다. 피해자는 생존 본능에 따라 가해자와의 갈등을 최소화하고, 가해자에게 협력함으로써 자신의 안전을 확보하려 한다. 시간이 지나면서 피해자는 가해자의 행동을 이해하려고 노력하며, 심지어 가해자의 관점을 받아들이기 시작한다.

(2) 생물학적 요소

스톡홀름 증후군은 단지 심리적 요소에 국한되지 않는다. 위협 상황에서 인간의 뇌는 코르티솔(cortisol)과 같은 스트레스 호르몬을 과도하게 분비한다. 이 과정에서 생존을 위해 뇌가 우호적인 태도를 조작할 수 있다는 가설이 있다(Schweizer et al., 2013). 이는 피해자가 가해자와 긍정적인 관계를 형성하려는 본능적 반응으로 이어진다.

---

2. 스톡홀름 증후군의 심리적 메커니즘

스톡홀름 증후군은 단순히 피해자의 비합리적인 감정 상태로 이해되기 어렵다. 이는 인간의 생존 본능과 깊이 연관되어 있으며, 특정 심리적 메커니즘을 통해 발현된다.

(1) 생존 본능: 가해자와의 동맹

스톡홀름 증후군의 핵심은 생존 본능이다. 극단적인 상황에서 피해자는 가해자를 적대하기보다는 동맹을 맺음으로써 갈등을 줄이고 생존 가능성을 높이려 한다. 이는 마치 어린아이가 부모의 훈육에서 보호받기 위해 순종하는 것과 유사하다. 심리학자 프리츠 하이더(Fritz Heider)는 이를 “균형 이론(balance theory)”로 설명했다. 인간은 자신이 속한 관계에서 갈등을 최소화하고 조화를 이루려는 경향이 있으며, 이는 생존 상황에서 더욱 두드러진다.

(2) 감사의 심리: 작은 친절이 큰 영향을 미친다

스톡홀름 증후군 상황에서 피해자는 극단적인 스트레스를 겪는 와중에, 가해자가 보여주는 사소한 친절에 큰 감사를 느낄 수 있다. 예를 들어, 가해자가 피해자에게 물 한 잔을 주거나, 위협 대신 대화를 시도하는 행동은 피해자에게 커다란 감정적 영향을 미친다. 이 감사는 피해자가 가해자를 긍정적으로 바라보게 만드는 심리적 왜곡으로 이어진다.

(3) 인지 부조화: 불편한 현실에 대한 합리화

피해자는 자신이 가해자와 같은 공간에 갇혀 있고, 아무런 도움을 받을 수 없는 상황에서 가해자를 적대적으로만 바라보기 어렵다. 이는 인지 부조화 이론(cognitive dissonance)을 통해 설명할 수 있다. 피해자는 가해자에 대한 두려움과 감사를 동시에 느끼는 상황에서 심리적 불편함을 겪게 되며, 이를 줄이기 위해 가해자를 이해하거나 정당화하려는 방향으로 생각을 전환한다.

---

3. 스톡홀름 증후군의 실제 사례

(1) 스톡홀름 은행 인질극

스톡홀름 증후군이라는 이름은 1973년 스톡홀름에서 발생한 은행 인질 사건에서 유래했다. 이 사건에서 인질들은 6일 동안 갇혀 있었으며, 그 과정에서 범죄자들에게 동조하고 심지어 그들을 옹호하기까지 했다. 사건이 끝난 후, 인질들은 경찰의 대응을 비판하며 범죄자들에게 동정심을 표현했다. 이는 전 세계 심리학자들에게 큰 충격을 주며 스톡홀름 증후군이라는 개념을 탄생시켰다.

(2) 패티 허스트 사건

1974년 미국에서는 재벌 상속녀 패티 허스트(Patty Hearst)가 납치된 사건이 발생했다. 그녀는 범죄 집단에 의해 납치되었지만, 이후 그 집단의 활동에 동참하며 은행 강도에 가담했다. 구출된 후에도 그녀는 자신이 가해자들에게 동조했던 이유를 명확히 설명하지 못했으며, 이는 스톡홀름 증후군의 대표적인 사례로 기록되었다.

(3) 가정 폭력 사례

스톡홀름 증후군은 일상적인 가정 폭력 상황에서도 관찰된다. 피해자는 가해자에게 반복적으로 학대받으면서도 가해자가 가끔 보이는 사소한 친절에 감사를 느끼며, 그 관계를 유지하려는 경향이 있다. 이는 피해자가 가해자와의 관계를 끊기 어려운 이유 중 하나로 꼽힌다.

---

4. 스톡홀름 증후군의 현대적 이해와 비판

(1) 생존 전략으로서의 이해

스톡홀름 증후군은 단순히 “이상한 심리적 반응”이 아니라, 생존 전략의 일환으로 이해될 수 있다. 극단적인 상황에서 인간의 뇌는 자신의 생명을 유지하기 위해 모든 가능한 방식을 동원하며, 그중 하나가 가해자와의 연대를 통해 갈등을 최소화하는 것이다.

(2) 비판과 논란

스톡홀름 증후군은 모든 피해자들에게서 나타나는 것은 아니다. 일부 심리학자들은 이 개념이 과도하게 일반화되거나 낙인으로 작용할 수 있다고 주장한다. 예를 들어, 가정 폭력 피해자들이 가해자를 떠나지 못하는 이유를 단순히 스톡홀름 증후군으로 설명하는 것은 문제의 복잡성을 간과하는 결과를 초래할 수 있다.

---

5. 스톡홀름 증후군을 어떻게 극복할 수 있을까?

스톡홀름 증후군을 경험한 피해자들은 이를 극복하기 위해 다음과 같은 단계가 필요하다.

(1) 외부 지원 요청

피해자는 자신의 감정 상태를 인식하고, 외부로부터 도움을 요청해야 한다. 가족, 친구, 그리고 전문가의 지원은 피해자가 가해자로부터 벗어나고 건강한 감정 상태를 되찾는 데 중요한 역할을 한다.

(2) 심리 치료

심리 상담과 치료는 피해자가 자신이 경험한 감정을 분석하고, 가해자와의 관계에서 형성된 왜곡된 신념을 교정하는 데 도움을 줄 수 있다.

(3) 자기 돌봄과 회복

피해자는 자신의 감정과 경험을 존중하며, 스스로를 돌보는 시간을 가져야 한다. 이는 피해자가 건강한 자기 개념과 관계를 회복하는 데 필수적이다.

---

생존 본능이 만든 복잡한 심리

스톡홀름 증후군은 인간의 생존 본능이 만들어낸 복잡한 심리적 현상이다. 피해자는 극단적인 상황에서 자신을 보호하기 위해 가해자와의 관계를 재구성하며, 이는 때로는 왜곡된 감정으로 나타난다. 그러나 이는 피해자의 약함을 의미하는 것이 아니다. 오히려 이는 인간이 생존을 위해 얼마나 유연하고 창의적으로 대처할 수 있는지를 보여준다.

스톡홀름 증후군은 단순히 이해하기 어려운 심리가 아니라, 우리가 인간의 본성과 생존에 대해 더 깊이 이해해야 할 중요한 주제다. 이를 통해 우리는 피해자들에게 더 많은 공감과 지지를 제공하고, 건강한 사회적 관계를 형성하는 데 기여할 수 있을 것이다.

---

참고문헌

• Schweizer, S., Walsh, N. D., Stretton, J., & Dalgleish, T. (2013). Enhancing cognitive-behavioral therapy with the memory specificity training approach in major depressive disorder. Frontiers in Behavioral Neuroscience, 7, 69.
• Cantor, C., & Price, J. (2007). Traumatic entrapment, appeasement and complex post-traumatic stress disorder: Evolutionary perspectives of hostage reactions, domestic abuse and the Stockholm syndrome. Australian and New Zealand Journal of Psychiatry, 41(5), 377-384.
• McNally, R. J. (2012). The complexities of Stockholm syndrome and its relevance to intimate partner violence. Behavioral Sciences & the Law, 30(5), 623-638.